En septembre 1979, au Salon de Francfort, est dévoilée la nouvelle classe S. La série W126 introduit des innovations en matière de sécurité telles que l’airbag, la ceinture de sécurité à prétensionneurs et le contrôle de la traction. La gamme se décline en sept modèles à empattement standard (293,5 cm) ou long (307,5 cm) : 280 S, 280 SE, 280 SEL, 380 SE, 380 SEL, 500 SE, 500 SEL et, pour le marché américain uniquement, la 300 SD à moteur turbodiesel. Les moteur V8 type M116 et M117 reçoivent un bloc en alliage léger. D’une cylindrée de 3818 ou 4973 cm³, ils développent 218 ou 240 ch.
