Fiat 500

L'histoire raconte qu'en 1930, le Duce Benito Mussolini a convoqué le sénateur Giovanni Agnelli, patron de Fiat, pour lui demander de motoriser les Italiens avec une voiture économique dont le prix ne devait pas dépasser 5 000 lires. Deux projets différents vont être étudiés. Le premier consiste à limiter les coûts en utilisant la technologie des modèles Fiat déjà existants. L'autre, confié à l'ingénieur Oreste Lardone, est celui d'une petite traction avant à moteur refroidi par air. A l'été 1931, le prototype 500 à traction avant effectue ses premiers essais avec son concepteur au volant et le sénateur Agnelli à ses côtés. Tout se déroule bien jusqu'à ce qu'un début d'incendie les oblige à sortir précipitamment du prototype. L'incident n'était dû qu'à une petite fuite de carburant mais, néanmoins, Giovanni Agnelli décide que Fiat ne s'aventurera plus jamais dans l'idée de construire des automobiles à traction avant et il licencie Oreste Lardone. Le projet se poursuit sans grand enthousiasme car les ingénieurs Antonio Fessia et Tranquillo Zerbi restent eux persuadés que l'idée interdite était la bonne.

Lors d'une visite au Lingotto, le 24 octobre 1932, le Duce rappelle toutefois sa demande.

Le projet est alors confié au jeune ingénieur Dante Giacosa qui présente le projet d'une petite Balilla à la direction de Fiat. Le développement de la petite Fiat se poursuit durant presqu'un an et demi.

La Fiat 500 est finalement dévoilée à Turin le 15 juin 1936. Elle est commercialisée au prix de 8 900 litres, nettement plus que les 5 000 envisagés au départ et correspondant alors à vingt fois le salaire mensuel d'un ouvrier. La 500 se présente comme une petite voiture de 3,21 mètres de long,  à deux places avec ou sans toit découvrable en toile. Son moteur est un 4 cylindres de 569 cm³ développant 13 ch. les Italiens la surnomment "Topolino" (petite souris). 

Interrompue par la guerre, sa production reprend à la fin de l’année 1945 et se poursuit jusqu'en 1948 (122 213 exemplaires).